全トーカティア女子注目！　王都系ファッションはコレで決まり！

「むむ……当たり前だけど、女性しかいないな」

　朱色の夕焼けから紺の闇へグラデーションする空の下、アーネスの手を引くヨウジは、にぎやかな商店街の中、ナウなヤング女子向けと思われる服屋の前にやって来た。

「ほんと、アタシはこのままでいいわよ。嫌われ者の黒魔女らしく、黒ずくめの陰気な服装が性格にも合ってるの、うん」
「そんなこと言わずにさ。別に、そのカッコがダメってわけじゃないけど、よそいきコーデもあった方がいいよ」

　目的はケモ耳を隠すためだったが、バンダナ風に頭を手ぬぐいで巻いたヨウジの見た目は、ユーオリアに用意されたコーディネイトと合わせ、それはそれで王都(トーカティア)カジュアルとして馴染んでいた。
　対するアーネスは、黒ワンピースに黒マント。分厚くて頑丈な生地も古びてきており、村に居続ける想定だとしても、普通ならそろそろ新調したいと思うだろう状態だった。

「オシャレなんて興味ないのよ。服を買うくらいなら、１冊でも多く本を読んで知識を蓄えた方がいいと思わない？」
「アイドルのオフは自由だし、そういうキャラもアーネスの魅力だと思うけど。でも……違ったイメージの私服、俺は見てみたいなぁ」

　ヨウジの言葉に、アーネスはしばし黙って思案する。
　どんな返事なら『チョロさ』を感じさせず自然に店内へ入れるか、ギュンギュンと思考回路の回転数をブン回す。

「ま、まぁ……王都で悪目立ちしないためには、それもいいかもね。アタシはまだ、世界を裏返す計画が完全に立ち消えたとは思ってないし？　そのために、殺気を消して潜伏することも……」
「はいはい、そんなことにならないようアイドル活動がんばらないとな。よし、入店！」
「ちょ、ちょっと！　『魔王になる！』とか言う子供をあしらうくらいのノリで、アタシの野望を片付けるのやめて！」



　カラカラと木製ドアベルを鳴らし店内に入る。と、飾った花やポプリの、そしてもちろん女性そのものの匂いがヨウジの嗅覚を取り囲む。

（むぅ……ただでさえ女全般ＮＧだってのに、今の俺にコレはなかなかキツいっすね……）

　女性客たちの方も、場違いな男＆黒ずくめ少女が気にならないわけもなく、注目の中、ふたりはとにかく展示されている衣装を見て回る。

「ふ、ふーん……今、王都(ここ)ではこういう感じが流行りなのかな。アーネス、好みのものはある？」
「好みなんて……こんな都会の服屋に入ったの初めてだもの、わかんないわよ」

　オシャレに縁遠いアーネス＆ヨウジがウンウン唸っていると、背後から突然、ツインテールに髪を結わえた女がふたりの間に文字通り首を突っ込んだ。

「どんなカンジのん探してるカンジですかぁ？」
「はわぁ！？　な、何よアンタ！」
「あーし、この店の売り子ですよぉ。もしかしてぇ、ふたりとも王都初めてなカンジ？　あっ、田舎モンて言ってるんじゃなくてぇ！　だって、あーしも元々田舎者なカンジだからぁ！」

　なれなれしさ全開で喋り続ける服屋の売り子に、アーネスもヨウジも目を白黒させるばかり。そもそも女性というだけでダメなヨウジにとって、モンスターと呼んでも差し支えない存在だった。

「田舎モン、全然いいですよぉ！　新しいもんいっぱい感じれて、都会生まれの人より絶対楽しめるカンジですもん。マジ田舎モンのあーしが言ってるんだし、間違いないんでぇ！」
「ちょ、ちょっとヨウジ！　この子、どこに割り込んでいいかわかんないんだけど！」
「いや、俺だって無理無理。アーネス、ちょっと『自分達で見て回るから』って言ってくれよ」
「だから、会話のスピード感がわかんないんだってば！　もう無視して……きゃ！？」

　クセ強な売り子は突然アーネスの肩をガッシと掴み、ヨウジから引き離すと耳打ちする。

「カレシ、結構カッコいいじゃん！　初デート？　初々しいねぇ！」
「なッ……ち、ち、ちが！」
「どんな服着るかって超重要なカンジよ？　あーしに任しとき！　カレシが夢中になるカンジにしてあげるし！」
「ま、待っ……は、話を……ッ！」

　嵐のようにアーネスが奥へ連れ込まれ、店内に静寂が戻る。ヨウジはただただ立ち尽くすしかなかった。

（マジで……何が起こってるのか理解が追いつかないんですけど。アレがもし悪い奴だったりしたら、相当ヤバいかもしれない……そんなことないとは思うけど）

　護衛としての役割を思い出し、ヨウジは少しヒヤリとする。

（おそらくオススメの服を試着させてくれるんだろう。あんなのでも服屋で働いてるんだ、きっとアーネスが似合う都会のファッションを……）

「ちょ、待っ！　ウソでしょアンタ！？　無理無理無理無理！！」

　アーネスの慌てふためく声が聞こえてヨウジは振り返り、奥から出てくるふたりを迎える。

「ジャッジャーン！　お待たせ、カレシ君！　見て見て？　これが最新の王都流(おうとりゅう)着こなしってカンジ！」
「バカ！　放して！　やっ、ヨウジ、見るな！！」

　肩を掴まれたまま、無理やりヨウジの前へ連れて来られたアーネス。
　その装いは、胸と腰回りに布を巻きつけただけの、ヨウジの元いた世界なら『水着』と変わらない露出度の服(？)だった。

「Ｏｈ……王都では、こんな攻めたファッションが主流なのか？　お、おそるべし……」

（アイドルの魅力を伝える活動の一環として、グラビアなんかも立派な一要素。とはいえ、この世界の貞操観念的にどうなんだ？　現実ではみんな麻痺してるけど、あんな下着より露出度高いようなカッコ……。そもそも、アーネスの歳でセクシーさをアピールするのは……）

　いつものようにアイドル活動中心でグルグル思考を巡らすヨウジ。だが、それはアーネスの素肌が眩しく、気恥ずかしくなって無意識に逃避するためでもあった。

「どーです？　あーしが考えた最新の着こなし、超色っぽいカンジでしょ！」
「アンタが考えたんじゃないの！　大体、色違いの布巻きつけただけなんて、こんなの服って言わないわよ！　うん！」

　栄養十分とはいえないスレンダーな体を少しでも隠すようによじり、売り子にツッコむ。
　肩を掴む力が強いのか、アーネスが非力なのか、そのどちらもなのか、その場にとどまりながらチラチラとヨウジの表情を窺う。

「ヨ、ヨウジはどうなのよ！　こんなの見て……嬉しいわけ？」
「そりゃ…………あ、いや、その、嬉しく……」

（待て、慎重に答えろ！　○×回答、単純にどっちか選んでもダメだぞ？　ここは……ッ）

「嬉しく……ないわけないよな。ユーオリアが言ってたけど、人間の体は芸術。それなら、推しの体を見られるなんてオタクとしてありがたいことだ。あ、もちろん、見られなくても、ありがたさは変わらないんだけど……」

　さすがのオタク仕草。ぐだぐだ長々と言葉を羅列するヨウジ。
　照れ隠しもあり、言い訳のように聞こえるが、ちゃんと本心でもあった。

「ただ……ほかの人(ファン)には見せたくない、って思っちゃうな」
「な……バ、バカ、なに言ってんのよ、もーう！」

　ボソッと、さらに本心を出してしまう。
　それを聞き、ほほ赤アーネスよりも売り子のテンションが爆上がりする。

「んっキャ～～～～～～ッ！！　あっついあっつい！　もーコレ着たまま街に繰り出しちゃうカンジでいーじゃん！　いってら！」
「そうね……これで街中の視線はアタシのもの！　って！　ならないから！！　まともな服持って来なさいよ、このちゃらんぽらん店員――ッ！！」

　ゴォウと一陣の風魔法により、売り子ごと自分の体を浮かせるアーネス。ヨウジの顔を見ないようにして、再び裏手の試着室へ戻っていった。
　特殊な店員のせいでデートの始まりが騒がしすぎるものになり（デートという意識はないが）、無意識にドキドキワクワクするような高まりを、ふたりともが感じていた。

（健康的な露出はあって欲しいが、悪い虫がつくのは困る。あまり普段から可愛さがバレるべきじゃないか？　うーん、やっぱオタク意識よりオトン感覚の方が強くなってる気が……いや、やっぱり……）

　一オタクであり、使い魔であり、保護者でもあるヨウジの苦悩はまだまだ続く。